귓불 주름이 뇌혈관 손상을 말해줄까

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귓불 주름이 뇌혈관 손상을 말해줄까

귓불에 깊게 파인 사선형 주름인 ‘프랭크 징후(Frank’s sign)’가 뇌소혈관질환에 따른 뇌 손상과 밀접하게 연관될 수 있다는 연구 결과를 요약해 정리했습니다.

핵심 요약

프랭크 징후란

한쪽 또는 양쪽 귓불에 약 45도 각도로 깊게 파인 사선형 주름을 말합니다.

연구의 포인트

뇌 MRI에서 3차원 얼굴 이미지를 추출해 프랭크 징후를 자동 탐지하는 AI 모델을 개발했습니다.

의미

징후가 있으면 유전성 뇌소혈관질환(카다실)의 뇌백질 손상 정도가 더 클 수 있음을 시사합니다.

참고: 프랭크 징후만으로 특정 질환을 진단할 수는 없고, 위험 신호로서 추가 평가가 필요하다는 점이 강조됩니다.

1) 프랭크 징후는 어떤 특징인가

• 귓불에 사선으로 깊게 파인 주름이 보이는 형태
• 1973년 미국 의사 샌더스 프랭크가 협심증 환자에서 자주 관찰된다고 보고
• 과거에는 노화로만 보기도 했지만, 이후 심근경색·뇌졸중·혈관성 치매 등과의 연관 가능성이 계속 제기됨

왜 논란이 있었나

기존 연구들은 “혈관성 질환 환자에서 더 자주 보인다”는 상관관계를 주로 보여줬지만, 인과관계나 기전이 명확하지 않았고, 관찰이 육안 평가 중심이라 주관성이 개입될 수 있다는 한계가 있었습니다.

2) 뇌 MRI로 프랭크 징후를 찾는 AI 모델

접근 방법

• 3차원 뇌 MRI에 양쪽 귓불이 함께 포함되는 점에 착안
• MRI에서 3차원 얼굴 이미지를 추출
• 프랭크 징후(귓불 주름) 영역을 AI가 자동 탐지하도록 학습

성능 평가 방식

• 전문가가 표시한 징후 영역과 AI가 찾은 영역의 유사도를 비교
• 영역 유사도 지표(DSC)가 1에 가까울수록 결과가 비슷함
• 징후 유무 판별력(AUC)도 함께 확인

연구에서 제시된 결과(요약)

• AI와 전문가 표시 영역의 유사도(DSC)는 검증 2회에서 각각 0.734, 0.714 수준
• 징후 유무 판별 성능(AUC)은 두 검증 모두 0.9 이상

의료영상 분야에서 일반적으로 DSC 0.7대는 꽤 의미 있는 수준으로 해석될 수 있다는 설명이 덧붙었습니다.

3) 카다실(CADASIL)에서 ‘뇌 손상 정도’와 연결되었나

카다실이 분석에 적합한 이유

카다실은 단일 유전자 변이로 발생하는 유전성 뇌소혈관질환이라, 노화·고혈압 등 여러 위험인자가 복합적으로 작용하는 다른 뇌혈관질환보다 비교적 명확한 분석이 가능하다는 점이 강조됩니다. 뇌 MRI에서 뇌백질변성이 나타나며, 범위가 넓어질수록 뇌졸중 및 치매 위험이 증가합니다.

항목	결과(요약)	해석 포인트
대상	카다실 환자 81명, 연령·성별 매칭 일반인 54명	집단 간 비교가 가능하도록 매칭
징후 발생률	카다실 66.7% vs 일반인 42.6%	환자군에서 더 자주 관찰
발생 확률	다른 요인 통제 후 카다실이 4.2배 높음	단순 상관을 넘어 ‘관련성’이 더 강해짐
손상 정도	징후가 있는 그룹의 뇌백질변성 부피가 약 1.7배 큼	주름이 ‘중증도’와 연결될 가능성
중증도별 차이	뇌백질변성 상·중·하에서 징후 발생률 74.1% / 66.7% / 37.0%	손상이 커질수록 징후가 더 흔한 패턴

4) 이 연구가 우리에게 주는 의미

가능성

• 프랭크 징후가 단순 노화 표지 이상일 수 있다는 근거가 강화
• MRI 기반 AI 탐지로 관찰의 주관성을 줄이는 접근
• 유전성 뇌소혈관질환에서 뇌 손상 정도를 ‘반영’할 수 있음을 시사

한계와 주의

• 징후만으로 질환을 확정 진단할 수는 없음
• 다른 위험인자(고혈압, 당뇨, 흡연 등)와 함께 볼 때 의미가 커질 수 있음
• 불안하면 자가 판단보다 전문의 상담과 검사가 우선

이런 경우라면 상담을 고려

귓불 주름이 눈에 띄고, 가족력이나 심뇌혈관 위험요인이 있거나, 최근 두통·어지럼·말이 어눌해짐·한쪽 팔다리 힘 빠짐 같은 신경학적 증상이 동반된다면 늦추지 말고 진료를 받는 것이 안전합니다.

정리

이번 연구는 프랭크 징후를 MRI 기반 3차원 얼굴 영상으로 자동 탐지하는 AI 모델을 제시하고, 유전성 뇌소혈관질환(카다실)에서 프랭크 징후가 뇌백질 손상 정도와 연관된다는 결과를 통해 “단순 노화 주름” 이상의 의미가 있을 수 있음을 보여줍니다. 다만 진단 도구가 아니라 ‘추가 신호’로 이해하고, 위험인자가 있으면 전문가 상담으로 이어가는 것이 가장 현실적인 활용법입니다.